El sarampión vuelve a representar una amenaza para Estados Unidos ante la disminución de las tasas de vacunación y el incremento de casos registrado en los últimos años. Un estudio de la Universidad de Maryland advierte que una eventual eliminación del requisito de vacunación contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) para ingresar a las escuelas en Florida podría favorecer brotes de una magnitud no vista en el país desde antes de la existencia de las vacunas.

El trabajo, publicado el 28 de septiembre en Proceedings of the National Academy of Sciences, analiza el impacto que tendría una reducción adicional de la cobertura de vacunación infantil en Florida. Los investigadores estimaron que el estado ya se encuentra por debajo del nivel de inmunidad colectiva necesario para impedir una transmisión sostenida del sarampión.

El modelo utilizado por los científicos incorporó la estructura demográfica de Florida, los registros históricos de vacunación contra sarampión, paperas y rubéola y los patrones de interacción entre distintos grupos de edad. Para calibrar sus proyecciones, los investigadores utilizaron información del brote registrado en 2025 en el condado de Gaines, Texas.

Actualmente, Florida mantiene entre sus requisitos para estudiantes de educación básica la presentación de documentación que acredite las vacunas correspondientes, incluidas dos dosis de MMR. El estado también contempla exenciones médicas y religiosas.

El Departamento de Salud de Florida tiene programada para el 8 de octubre de 2026 una audiencia pública sobre modificaciones a las reglas estatales relacionadas con los requisitos de inmunización para el ingreso a escuelas públicas y privadas.

El estudio de la Universidad de Maryland evaluó precisamente las consecuencias que tendría una eventual reducción de estos requisitos. Sus simulaciones encontraron que una disminución de la cobertura MMR incrementaría considerablemente la posibilidad de grandes brotes y podría generar muertes pediátricas en niveles no observados desde la época previa a las vacunas.

La investigación señala que Estados Unidos registró un aumento de 650% en los casos de sarampión entre 2024 y 2025. Para este año, el reporte citado por los investigadores contabilizaba 3 mil 471 casos confirmados, distribuidos en 45 estados, además de Washington D. C. y Nueva York.

Los investigadores utilizaron como referencia algunos de los brotes registrados en Texas, Nuevo México y Carolina del Sur para analizar las consecuencias de que determinadas poblaciones caigan por debajo del nivel de inmunidad colectiva necesario para frenar la transmisión del virus.

El profesor de Matemáticas de la Universidad de Maryland y coautor del estudio, Abba Gumel, destacó que el sarampión se encuentra entre los patógenos humanos más contagiosos y que la disminución de la vacunación representa un riesgo que puede extenderse más allá de Florida.

Uno de los principales resultados del modelo fue que vacunar a un niño tendría un efecto tres veces mayor sobre la reducción de la transmisión que vacunar a un adulto. Los investigadores atribuyen esta diferencia, entre otros factores, a los patrones de contacto entre edades, ya que los menores mantienen interacciones cercanas con otros niños durante actividades escolares y recreativas.

Por ello, pequeñas reducciones en la cobertura de vacunación infantil podrían traducirse en incrementos mucho mayores en la magnitud de los brotes, según las simulaciones.

El equipo también analizó medidas complementarias como la vacunación de adultos que no cuentan con protección, el aislamiento y el uso de cubrebocas. Sin embargo, el estudio concluye que estas estrategias no compensarían completamente una reducción significativa de la vacunación infantil contra el sarampión.

Los investigadores advierten que una disminución suficiente de la inmunización podría convertir al sarampión en una enfermedad endémica en Florida y favorecer nuevamente su transmisión hacia otras zonas de Estados Unidos. El alcance exacto de esos escenarios corresponde a las proyecciones del modelo matemático y no a una predicción de que necesariamente ocurrirá una epidemia de esas dimensiones.

La Universidad de Maryland señala que las solicitudes de exención de vacunación en Florida alcanzan actualmente 5.9%, por encima del promedio nacional de 4.2%. El estudio también cita encuestas según las cuales 16% de los padres consultados no confían en la seguridad de la vacuna MMR, 17% consideran que sus riesgos superan sus beneficios y 18% se oponen a que sea un requisito para ingresar a la escuela.

Para los autores, estos datos refuerzan la necesidad de mejorar la comunicación pública sobre la vacunación infantil y mantener altos niveles de cobertura para evitar que el sarampión recupere una transmisión sostenida en Estados Unidos.