El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes 5 de octubre a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética, una técnica que permite controlar la actividad de células nerviosas mediante estímulos luminosos.

La investigación de los tres científicos abrió una nueva vía para estudiar cómo funcionan los circuitos neuronales y cómo determinadas poblaciones de células participan en procesos como la memoria, las emociones y el comportamiento.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska destacó que la optogenética permite activar o inhibir células nerviosas con una precisión que anteriormente no era posible, lo que transformó las herramientas disponibles para investigar el funcionamiento del cerebro.

La optogenética combina técnicas de genética y estimulación con luz para controlar células específicas. El desarrollo del método comenzó con investigaciones sobre proteínas sensibles a la luz presentes en organismos unicelulares.

A principios de la década de 1990, Peter Hegemann estudió el alga unicelular Chlamydomonas, que responde rápidamente a la luz. Sus investigaciones llevaron a identificar proteínas capaces de actuar como canales iónicos sensibles a estímulos luminosos.

Posteriormente, Georg Nagel colaboró en la caracterización de esas proteínas, conocidas como canalrodopsinas. Los experimentos demostraron que estos canales podían abrirse cuando eran expuestos a la luz, permitiendo modificar la actividad eléctrica de las células.

El trabajo de ambos proporcionó la pieza fundamental que posteriormente permitiría desarrollar la optogenética como herramienta para la neurociencia. Karl Deisseroth, investigador de la Universidad de Stanford, tomó estos descubrimientos y desarrolló métodos para utilizar proteínas sensibles a la luz en células nerviosas.

Al introducir los genes correspondientes en neuronas, los investigadores consiguieron que estas células produjeran proteínas capaces de responder a determinados estímulos luminosos. De esta manera, fue posible controlar la actividad de poblaciones específicas de neuronas y estudiar su función dentro de circuitos cerebrales.

La herramienta permitió pasar de observar la estructura del cerebro a investigar con mayor precisión qué grupos de neuronas intervienen en determinadas funciones. El Comité Nobel señala que la optogenética ha permitido estudiar circuitos relacionados con procesos como recuerdos específicos, dolor, comportamiento social, sed, alimentación y atención, entre otros.

Además de su importancia para la investigación básica del cerebro, la tecnología derivada de estos descubrimientos ha abierto líneas de investigación médica.

Uno de los campos en los que se estudia su posible aplicación es la restauración de la visión en personas con determinadas enfermedades de la retina. Investigadores han explorado la posibilidad de utilizar proteínas sensibles a la luz para recuperar parte de la función visual en células que han perdido su capacidad normal de responder a la luz.

La optogenética también se ha convertido en una herramienta para investigar los circuitos neuronales involucrados en enfermedades neurológicas y psiquiátricas, aunque su uso terapéutico todavía corresponde a líneas específicas de investigación y no constituye un tratamiento general para estos padecimientos.

Peter Hegemann, nacido en 1954, es investigador de la Universidad Humboldt de Berlín y desarrolló parte fundamental de las investigaciones sobre las proteínas fotosensibles que dieron origen a la optogenética. Georg Nagel, nacido en 1953, trabaja en la Universidad de Würzburg y colaboró en la identificación y caracterización de las canalrodopsinas.

Karl Deisseroth, nacido en 1971, es profesor de la Universidad de Stanford y psiquiatra. Sus investigaciones permitieron convertir los descubrimientos sobre proteínas sensibles a la luz en una herramienta para estudiar la actividad de las neuronas con gran precisión.

Los tres compartirán el premio económico de 12 millones de coronas suecas, otorgado por el Nobel de Fisiología o Medicina de 2026.

Con este reconocimiento comenzó la semana de anuncios de los Premios Nobel 2026, que continuará con las categorías de Física, Química, Literatura, Paz y el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel.