Miles de pasajeros enfrentaron cancelaciones y retrasos en aeropuertos de Estados Unidos durante el sábado 14 de noviembre, luego de una falla en el sistema de comunicaciones y radares de la Administración Federal de Aviación (FAA) que obligó a suspender los despegues en todo el país un día antes.

La interrupción provocó afectaciones generalizadas en las operaciones aéreas. Las principales aerolíneas cancelaron miles de vuelos y modificaron sus itinerarios, mientras que cientos de pasajeros permanecieron varados en las terminales a la espera de nuevas fechas y horarios para viajar.

De acuerdo con el portal de seguimiento FlightAware, al cierre del sábado se habían contabilizado más de 6 mil vuelos cancelados como consecuencia de la contingencia. La situación también generó largas filas en los mostradores de las compañías aéreas y obligó a algunos viajeros a permanecer durante horas en las salas de espera.

El gobierno del presidente Donald Trump atribuyó el problema a una falla durante los trabajos de modernización de la infraestructura de telecomunicaciones utilizada para controlar el tráfico aéreo. El secretario de Transporte, Sean Duffy, explicó que el incidente comenzó cuando un contratista realizaba labores de mantenimiento para sustituir antiguas líneas de comunicación de cobre por cables de fibra óptica de mayor velocidad.

La intervención provocó una saturación en los equipos de enrutamiento, lo que afectó las comunicaciones entre los controladores y las aeronaves, además de generar interrupciones en las señales de radar. Ante el riesgo que representaba para las operaciones, la FAA ordenó una suspensión nacional de despegues durante más de cuatro horas el viernes 13 de noviembre. La medida fue levantada a las 20:15 horas, tiempo de la costa este, después de que las autoridades consiguieron restablecer el funcionamiento de los sistemas.

El administrador de la FAA, Bryan Bedford, ofreció una disculpa pública a los pasajeros afectados y reconoció las complicaciones ocasionadas por la interrupción del servicio. Por su parte, Duffy advirtió que las cancelaciones y demoras continuarían mientras las aerolíneas reorganizaban sus itinerarios y trasladaban aeronaves y tripulaciones a los aeropuertos donde eran necesarias.

Durante una conferencia de prensa, Sean Duffy detalló que los trabajos de sustitución de los cables de cobre por fibra óptica se realizaban en una instalación remota de la FAA, cuando uno de los equipos comenzó a generar más de mil intentos de conexión cada cuatro o cinco segundos.

Esta saturación afectó a otros enrutadores de la red de control aéreo y ocasionó problemas tanto en las comunicaciones con los aviones como en la recepción de señales de radar. El funcionario señaló que todavía se investigaba si el incidente fue consecuencia de un error humano durante la instalación o de un equipo defectuoso. También identificó a L3Harris como la empresa contratista encargada de los trabajos.

Tras el incidente, Duffy solicitó al Congreso estadounidense 50 mil millones de dólares para actualizar y modernizar el sistema de control del tráfico aéreo, al considerar que la infraestructura tecnológica necesita inversiones para evitar nuevas interrupciones.

El funcionario sostuvo que los problemas evidenciaron las limitaciones de los equipos y las redes de comunicación que utiliza la aviación estadounidense. En tanto, el gobernador de Illinois, JB Pritzker, cuestionó al gobierno de Trump y a los republicanos por la falta de inversiones suficientes para modernizar estos sistemas.

Legisladores estadounidenses también solicitaron investigar lo ocurrido y determinar las responsabilidades por la interrupción de las operaciones.