La música todavía no suena, pero el pulso de la Champions League ya se acelera; con el cierre de la fase de liga, el torneo europeo entra en su territorio más implacable: el de la eliminación directa. En Nyon, Suiza, el sorteo de los playoffs marcará el destino inmediato de 16 equipos que aún sueñan con llegar a lo más alto de Europa en la temporada 2025-2026.

Bajo el nuevo formato, no hay margen para la especulación. Los clubes ubicados entre el noveno y el vigésimo cuarto lugar quedaron atrapados en una antesala que separa la esperanza del adiós prematuro. Ocho ya esperan en octavos; los otros deberán sobrevivir a una serie de ida y vuelta donde cada error pesa el doble y cada gol puede cambiar la historia.

El sorteo, programado para este viernes 30 de enero, no será un simple trámite administrativo. Los cruces están predeterminados por posiciones, pero el azar decidirá qué estadio arde primero y cuál tendrá la última palabra. Los sembrados cargarán con la ventaja de cerrar en casa, aunque la Champions ha demostrado una y otra vez que el favoritismo no garantiza nada.

Febrero será el mes de la tensión. Los partidos de ida abrirán la herida los días 17 y 18, mientras que las vueltas, el 24 y 25, dictarán sentencia. No habrá puntos, ni tablas, ni segundas oportunidades: solo 180 minutos —o quizá más— para mantenerse con vida en el torneo más exigente del planeta.

Después vendrá el sorteo definitivo y el camino completo hacia la final. Pero antes, estos playoffs serán el primer gran filtro de una Champions renovada, más larga y más cruel. El 30 de mayo de 2026 ya espera la final; ahora, en Nyon, comienza realmente la carrera por llegar hasta ahí.