La semana 18 no fue una más en la NFL; fue el último latido de la temporada regular y el punto exacto donde se separan los sueños de las despedidas. Con partidos cargados de tensión, la liga definió a los 14 equipos que seguirán con vida en la carrera hacia el Super Bowl LX, que se disputará en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California.

El cierre tuvo dramatismo hasta el final, con el último boleto a los playoffs resuelto en un duelo directo entre Steelers y Ravens, con Pittsburgh asegurando su lugar y el liderato de la AFC Norte en un partido donde cada jugada pesó como sentencia. Así, la lista quedó completa y el camino a enero comenzó a trazarse.

En la Conferencia Americana, Denver se adueñó del primer lugar y avanzó directamente a la Ronda Divisional. Patriots, Jaguars, Steelers, Bills y Chargers deberán jugarse la vida en los comodines. New England recibirá a Los Ángeles Chargers el domingo 11 de enero a las 7:15 de la noche, mientras que Jacksonville enfrentará a Buffalo el domingo 11 a las 12:00 horas. El cierre de la AFC será el lunes 12 de enero a las 7:15 de la noche, cuando Pittsburgh choque con Houston.

En la Conferencia Nacional, Seattle fue el mejor del año y descansará en la primera ronda. La acción arrancará el sábado 10 de enero, con Carolina ante Los Ángeles Rams a las 3:30 de la tarde, seguido del clásico entre Chicago y Green Bay a las 7:00 de la noche. El domingo 11, Philadelphia y San Francisco se medirán a las 3:30 de la tarde, en uno de los duelos más esperados del fin de semana.

Enero ya está en marcha y con él la parte más despiadada y apasionante del futbol americano. Catorce equipos siguen de pie, pero solo uno llegará hasta el final. La NFL entra en su territorio favorito: donde no hay mañana, cada jugada pesa y la historia se escribe bajo las luces del playoff.